霧中模索

時刻は0時。

アリーナへ向かう電車の中。

アルトは考えていた。

今の自分を。

自分は何をしているのかを。

学校に行って、休みにはアリーナで試合を趣味程度に楽しみ、ささやかな賞金でゆったりと休日を過ごす程度の日常。

そんな期待やイメージをしながらアリーナに参戦した。

それが何だ。これは。

俺は2度目にACに乗ったあの時。馴染むような、何か特別な一体感を感じた気がした。

今となっては重要な試合は学校まで休んで臨む始末だ。

もう戻れない。

俺は、何かを求めているんだ。

誰かが俺を求めているんだ。

そう、そんな感じが。そんな気がしたんだ。

と、ふいに電車の扉が開き、車内アナウンスで駅名が告げられる。アリーナ前である。

「やあ」

突然話しかけられて身体が反応したのか、話しかけてきた男は身体を震わせたアルトに向かって笑った。

「おや、驚かせてしまったかね」

「ふ、ふん」

アルトは拗ねたように受付の方へ歩き出した。

「やれやれ」

肩をすくめて男―――ノワールも歩き出す。

先程までの深い考えもノワールの唐突な登場で吹き飛んでしまったのか、そそくさと手続き、そして機体へと搭乗するアルト。

と、コックピットに乗り込まんとするアルトに、ノワールは話し掛ける。

「まだ試合開始まで1時間はあるがね？」

「構わん」

そう言ってアルトはシートへ座り込む。が、レバーは握らない。

そして、また考える。

忘れようと必死だった過去。ACによる、ACによって解決したあの事件。

あの時から俺は―――気付いていたのかも知れない。

AC。何故俺はこれに乗れる？強化人間？

それが分かる気がする。こうしてACにまた、乗る事で。

知って何になる？何だっていい。

分からない事を1つ減らすんだ。

答えが何か　が重要じゃない。

答えを―――打ち出す事が重要なのだ。


そして午後1時50分。会場に観客が全て入り終わり、ざわざわという会話の群れがアリーナ中に広がる。

本日の試合。かたやランク9―――AランクのB･J。

対するは、ランク10―――Bランクトップ、アルト･キリバラ。

圧倒的な実力と威圧を見せるB･Jと、奇跡とも言える天賦の才を持つアルト。

ランク9に定着しているB･Jは機体の限界とも言われている。

対し、無敗のまま勝ちあがってきたアルトへの期待は大きい。

ふと、ドーナツ状になっている観客席の中央部分―――フィールドの、ちょうど端付近。

モニタを挟んで線対称の位置となって、可動式の地面の下から2機のACが同時に現れる。

と、一気にざわつきが歓声に変わる。

また、戦闘が始まる。

アルトはこの血が滾るような感覚がたまらなく好きになっていた。

「さぁ、始めようか」

B･Jは答えない。